يضم مضيق توريس 118 جزيرة متناثرة على مساحة تزيد عن 48 ألف كيلومتر مربع وتتمتع بطبيعة خلابة وشواطئ رملية بيضاء. هناك 18 جزيرة مأهولة من أهمها جزيرة Thursday Island حيث يقطن معظم سكان الجزر الأصليين والذين يصل تعدادهم إلى 4248 شخص حسب تعداد السكان في 2011.
ثقافة سكان الجزر الأصليين فريدة للغاية ومتصلة بشكل كبير بالبحر ولا يزال السكان يمارسون الطقوس الروحية كما بدأت منذ أكثر من 8500 عام. ويحرص حكماء المضيق على نقل العادات والتقاليد إلى الأجيال الشابة على الرغم من حركة الهجرة الواسعة إلى البر الأسترالية الرئيسي.
وفي كل جزء من الأجزاء الأربعة التي تقع فيها الجزر (الشمال والشرق والغرب والوسط)، تروي كل جزيرة قصتها من خلال مجموعة من الأغاني والرقصات التي تحاكي التاريخ الغني والارث الطبيعي. ويحظى الجمهور بفرصة مشاهدة العروض الحية من الفرق الموجودة في الجزر في الأحداث الثقافية ولا سيما في المعرض السنوي لفنون السكان الأصليين والذي يقام في مدينة كيرنز في ولاية كوينزلاند.
وعلى الرغم من أن المستكشف الإسباني لويس فايز دي توريس أبحر عبر الجزر في عام 1606، إلا أنها لم تصبح معروفة حتى أواخر القرن الثامن عشر، عندما جذبت الصيادين الطامعين بالعثور على اللؤلؤ الثمين. وظلت صناعة اللؤلؤ النشاط التجاري الأهم للجزر ومعظم مناطق شمال أستراليا قبل الاستيطان الأوروبي واستمرت كصناعة رئيسية حتى منتصف القرن العشرين حيث شارك سكان الجزر في صيد اللؤلؤ إلى جانب آخرين توافدوا إلى المنطقة من بابوا غينيا الجديدة واليابان.
في عام 1879 ضمت كوينزلاند الجزر وفي ذلك الوقت، حُرم السكان من حقوقهم في ملكية الأراضي علماً بأنهم حصلوا على الجنسية الأسترالية في عام 1967.
وأسفرت الجهود التي بذلها سكان الجزر إلى استعادة حقوقهم في الأرض بعد الدعوى القضائية الشهيرة التي رفعها ايدي مابو (أحد مواليد الجزر) في المحكمة العليا الأسترالية في عام 1992. وشكل الحكم الذي دحض قراراً سابقاً بأن فوزاً تاريخياً للسكان الأصليين بمن فيهم أولئك في جزر مضيق توريس. بعدها بعامين، تم إنشاء السلطة الاقليمية لمضيق توريس استجابة من الحكومة لمطالب منح السكان المزيد من الصلاحيات في إدارة شؤونه
ولكل مجموعة من الجزر حكومة محلية خاصة وترسل ممثلين إلى المجلس المركزي للسلطة الاقليمية التي يقع مقرها في Thursday Island. وللجزر أيضاً علمها الخاص الذي حظي بالاعتراف الرسمي في القانون في عام 1953 وهو كناية عن غطاء رأس أبيض تقليدي Dhari ونجمة خماسية ترمز للجزر الخمسة الرئيسية على خلفية زرقاء وشريطان أخضران في أعلى وأسفل العلم.
المصدر: SBS